El ginseng asiático (Panax ginseng) es una raíz que la medicina tradicional china ha usado como calmante y como adaptógeno, es decir, una planta que se cree que ayuda al cuerpo a resistir el estrés físico y psicológico. La investigación tiene señales a favor en algunas cosas, como el cansancio general, algunos marcadores en personas con prediabetes y diabetes y la función sexual en la disfunción eréctil. En otras no: la mayoría de los estudios muestra que no mejora el rendimiento deportivo.
Y hay un detalle que cambia todo lo demás: no todo lo que dice «ginseng» en la etiqueta es la misma planta. Antes de preguntarte para qué sirve, vale la pena saber cuál tienes en la mano.
Primero: ¿qué ginseng estás comprando?
En la farmacia y en internet aparecen el rojo, el blanco, el coreano, el americano y el siberiano, a veces mezclados con jalea real en el mismo frasco. Esto es lo que hay detrás de cada nombre:
| Lo que dice la etiqueta | Qué planta es | Lo que conviene saber |
|---|---|---|
| Ginseng asiático, chino o coreano | Panax ginseng | Es nativo del Lejano Oriente: Corea, el noreste de China y el extremo oriente de Siberia, según el NCCIH. Sus ingredientes activos son los ginsenósidos, según el Manual MSD. |
| Ginseng rojo o ginseng blanco | El mismo Panax ginseng | Son dos maneras distintas de preparar el ginseng asiático, no dos plantas (NCCIH). |
| Ginseng americano | Panax quinquefolius | Sus ingredientes activos son los panaxósidos. El Manual MSD advierte que el ginseng puede producir efectos variables según si el suplemento es americano o asiático. |
| Ginseng siberiano | Eleutherococcus senticosus | Es de un género diferente y no contiene los principios que se cree que son activos en las dos formas de ginseng que se usan en suplementos (Manual MSD). |
Lo que vas a leer abajo es sobre el ginseng asiático. Si tu frasco dice «siberiano», esta información no le aplica.
Lo que dice la investigación, uso por uso
El NCCIH, el centro de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. que estudia las terapias naturales, aclara algo antes de entrar en detalle: la mayoría de los ensayos clínicos con ginseng asiático han sido pequeños, con menos de 200 participantes, y de menos de 3 meses. Con eso en mente:
| Para qué se busca | Qué se ha encontrado |
|---|---|
| Cansancio | Una revisión de 2023 de 19 estudios (2.413 participantes) sugirió que el ginseng asiático solo puede tener un pequeño efecto beneficioso sobre el cansancio general, el que no está ligado a una enfermedad. Para la fatiga crónica, ciertas fórmulas de hierbas con ginseng y otros ingredientes podrían ser beneficiosas, pero no el ginseng solo. |
| Concentración y memoria | Una pequeña cantidad de investigación sugiere que puede mejorar la función cognitiva (pensamiento abstracto, atención, cálculo y tiempo de reacción) en adultos de mediana edad, pero no en adultos jóvenes. En la memoria, el beneficio ha parecido depender de que se le agregue ginkgo. |
| Gripe | Una cantidad muy pequeña de investigación preliminar sugiere que el extracto podría ayudar a reducir el riesgo de contraer gripe, pero no la gravedad ni la duración de los síntomas. |
| Prediabetes y diabetes | Una revisión de 2022 de 20 estudios (1.295 participantes) encontró que mejoró muchos factores cardiometabólicos en personas con prediabetes y diabetes, entre ellos la glucosa en ayunas, el colesterol total y ciertos marcadores de inflamación. Pero la investigación sobre si mejora el control del azúcar en personas con diabetes es, en general, no concluyente y contradictoria. |
| Disfunción eréctil | Algunas investigaciones muestran que el ginseng asiático por boca parece mejorar la función sexual en personas con disfunción eréctil. Un estudio pequeño en adultos con disfunción eréctil asociada a una próstata agrandada sugirió que podría mejorar algunos aspectos de la función sexual. |
| Rendimiento deportivo | La mayoría de la investigación muestra que no lo mejora. |
| Envejecimiento, asma y ansiedad | Hay interés, pero no hay suficiente información confiable para decir si podría ayudar. |
Mito vs realidad
| Lo que se dice | Lo que dicen el NCCIH y el Manual MSD |
|---|---|
| «Es el suplemento para rendir más en el gimnasio.» | La mayoría de la investigación muestra que el ginseng asiático no mejora el rendimiento deportivo. |
| «Da energía y no tiene efectos secundarios.» | El efecto secundario más común es el insomnio. El Manual MSD menciona además nerviosismo y excitabilidad, que disminuyen después de los primeros días. |
| «Sirve para la ansiedad.» | No hay suficiente información confiable para decirlo. |
| «Todo ginseng es igual.» | El americano y el asiático tienen activos distintos, y el siberiano es de otro género. |
Lo que la etiqueta no te cuenta
El Manual MSD trae dos advertencias que casi nadie menciona. La primera: los productos de ginseng contienen escaso o ningún principio activo detectable. La segunda: algunos productos de ginseng provenientes de Asia se han mezclado intencionalmente con raíz de mandrágora o con fenilbutazona o aminopirina.
Y el NCCIH recuerda que las reglas para fabricar y distribuir suplementos dietéticos son menos estrictas que las de los medicamentos. En la práctica, eso significa comprar a quien te diga con claridad qué especie trae el frasco y en qué cantidad.
Antes de tomarlo: la lista corta
Según el NCCIH, el uso por boca de corto plazo, hasta 6 meses, en las cantidades recomendadas parece seguro para la mayoría de las personas. Sobre el largo plazo hay preguntas abiertas. Revisa esto antes de empezar:
- ¿Tienes diabetes? Hay evidencia de que el ginseng asiático podría bajar el azúcar en sangre. El NCCIH pide consultar con tu profesional de la salud antes de usarlo, y el Manual MSD menciona la glucosa anormalmente baja (hipoglucemia) entre sus efectos.
- ¿Tomas medicamentos? El Manual MSD dice que el ginseng puede interactuar con fármacos para bajar el azúcar, ácido acetilsalicílico, antiinflamatorios no esteroideos, corticosteroides, digoxina, estrógenos, inhibidores de la monoaminooxidasa y warfarina. Si tomas cualquier medicamento, el NCCIH pide hablar con tu profesional de la salud antes de usarlo.
- ¿Tienes una enfermedad autoinmune o problemas de coagulación? Según el NCCIH, el ginseng asiático puede empeorar los trastornos autoinmunes e interferir con la coagulación de la sangre.
- ¿Estás embarazada, lactando o es para un niño? El Manual MSD dice que, como el ginseng tiene un efecto similar a los estrógenos, las mujeres embarazadas o que están amamantando no deben tomarlo, como tampoco los niños. El NCCIH agrega que uno de sus compuestos causó defectos de nacimiento en animales y que se sabe poco sobre su seguridad en la lactancia.
- ¿Notas algo raro? El NCCIH reporta como efectos poco comunes la erupción grave en la piel, el daño en el hígado y las reacciones alérgicas graves. Si aparece alguno, suspéndelo y consulta.
¿Y si dudas entre ginseng y otro adaptógeno?
Es una duda que nos llega seguido. Si estás entre ginseng y ashwagandha, en ashwagandha vs ginseng los comparamos lado a lado. Si lo que buscas es algo para el cansancio del día a día, revisa también para qué sirve la rhodiola. Y si tu frasco trae ginseng con jalea real, en la guía de la jalea real está lo que se sabe de la otra mitad de la fórmula.
