Empieza el carraspeo, la nariz se pone rara y alguien en la casa saca el frasco de gotas de equinácea. ¿Sirve? El NCCIH, el centro de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. que estudia las terapias naturales, lo resume así: tomar equinácea puede reducir un poco la probabilidad de resfriarte, y todavía no está claro si puede acortar un resfriado. Hace falta más investigación para confirmarlo.
Esa respuesta corta esconde algo útil: las dos preguntas (prevenir y acortar) tienen respuestas distintas, y las fuentes serias no coinciden del todo. Vale la pena verlas lado a lado.
¿Prevenir o acortar? Lo que dice cada fuente
| Quién lo dice | Para no resfriarte | Para que se pase más rápido |
|---|---|---|
| NCCIH | Puede reducir un poco la probabilidad de resfriarte. | Todavía no está claro. |
| Revisión Cochrane de 2014, según el Manual MSD (24 estudios, 4631 participantes, distintos productos) | No se demostró beneficio en la prevención, aunque una combinación posterior de los estudios de prevención mostró una reducción del riesgo relativo del 10 a 20%. Los autores concluyeron que algunos productos ofrecían un beneficio débil. | — |
| Un metanálisis posterior de ensayos aleatorizados, según el Manual MSD | Se observó un efecto significativo en la prevención de las infecciones de las vías respiratorias altas. Su limitación: los estudios incluidos eran muy distintos entre sí. | No tuvo impacto en la duración de los síntomas. |
| Manual MSD, sobre tomarla al empezar el resfriado | — | Parecería acortar la duración de los síntomas, pero estudios bien diseñados no han apoyado ese efecto. |
Traducido a tu caso: si la tomas para que el resfriado que ya empezó se te pase antes, ninguna de estas fuentes lo da por demostrado. En la prevención hay señales a favor, pequeñas y con estudios que no se parecen entre sí.
Mito vs realidad
| Lo que se dice | Lo que hay detrás |
|---|---|
| «La equinácea sube las defensas.» | Es la idea con la que se promociona: según el NCCIH, se vende sobre todo para el resfriado común con base en la idea de que ciertas especies podrían estimular el sistema inmune. El Manual MSD lo pone así: «se dice que» lo estimula. |
| «Si es natural, le sirve a todo el mundo.» | Hay grupos que deben evitarla y personas a las que les da alergia, a veces grave. Más abajo está la lista. |
| «Sirve para la gripe igual que para el resfriado.» | Lo que se ha estudiado sobre todo es el resfriado común y otras infecciones respiratorias, según el NCCIH. Gripe y resfriado no son lo mismo. |
| «Sirve para la piel y el eccema.» | El NCCIH dice que no está claro si ayuda con otras condiciones, incluido el eccema. |
Un frasco no es igual a otro
«Equinácea» no es una sola planta. El NCCIH nombra tres especies: Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia y Echinacea pallida. Son plantas perennes emparentadas con el girasol, la margarita y la ambrosía, nativas de las zonas al este de las montañas Rocosas, en Estados Unidos, aunque hoy se cultivan en muchas partes.
Además, el Manual MSD habla de la variabilidad de las preparaciones, con distintas partes de la planta y distintas especies, y una investigación financiada por el NCCIH sugiere que la actividad de los extractos depende de las condiciones del suelo, que afectan a la comunidad de bacterias de la planta. Por eso dos productos con el mismo nombre en la etiqueta pueden no ser comparables.
En Colombia y México la vas a encontrar en gotas, cápsulas y jarabes. Antes de comprar, fíjate en esto:
- Qué especie trae.
- Si es un extracto y de qué parte de la planta.
- Si viene mezclada con otras cosas, como la vitamina C. Si tomas varios suplementos a la vez, cuéntaselo a tu médico.
Quién debe evitarla o consultarlo antes
Según el NCCIH, para la mayoría de los adultos probablemente es seguro consumir por periodos cortos productos con extractos de E. purpurea y algunas mezclas de E. purpurea y E. angustifolia. Estos son los casos en que la cuenta cambia:
- Enfermedades autoinmunes y otras condiciones del sistema inmune. El Manual MSD dice que debe evitarse en pacientes con trastornos autoinmunitarios, esclerosis múltiple, infección avanzada por VIH, tuberculosis y trasplantes de órganos.
- Alergias a plantas de la misma familia. El Manual MSD dice que las reacciones alérgicas son posibles en personas con alergia a la ambrosía, el crisantemo, la caléndula o las margaritas. El NCCIH advierte que algunas personas tienen reacciones alérgicas a la equinácea que pueden ser graves.
- Niños. El NCCIH considera posiblemente seguro que tomen extracto de E. purpurea por periodos cortos, pero algunos niños de un ensayo clínico desarrollaron erupciones en la piel, quizá por alergia, y preocupa que en algunos niños la alergia pueda ser grave. Antes de darle equinácea a un niño, habla con su profesional de la salud.
- Embarazo y lactancia. Algunos estudios sugieren que los extractos de E. purpurea y E. angustifolia podrían ser seguros hasta por 7 días en el primer trimestre del embarazo. Si estás embarazada, consúltalo antes. Sobre la lactancia se sabe poco.
- Medicamentos. El Manual MSD explica que la equinácea inhibe algunas enzimas del hígado (citocromo P-450) e induce otras, y que puede interactuar con medicamentos que usan esas enzimas, por ejemplo esteroides anabólicos, antimicóticos azólicos, metotrexato, etopósido y otros quimioterapéuticos. El NCCIH agrega que hay razones teóricas para sospechar interacciones con inmunosupresores o con la cafeína. Si tomas cualquier medicamento, pregunta antes.
¿Qué molestias puede dar?
Según el NCCIH, los efectos secundarios más comunes son digestivos: dolor abdominal, náuseas o dolor de estómago. El Manual MSD dice que casi todos los efectos adversos son leves y pasajeros, e incluye mareos, cansancio y dolor de cabeza además de los síntomas digestivos.
Si lo que quieres es pasar mejor la temporada de resfriados
La equinácea no reemplaza lo básico. Si quieres saber qué se sabe de la vitamina C y el resfriado, lo contamos en los beneficios de la vitamina C. Y si ya estás con gripe, en cómo aliviar la gripe en casa repasamos qué ayuda y cuándo conviene ir al médico.
